LA OBRA CIVIL KHMER

Las obras civiles de los reyes Khmer fueron de suma importancia para el crecimiento del Imperio.
Estas obras las podemos dividir en tres partes fundamentales: las obras referentes al agua tanto de regadío como de boca, la construcción de puentes y caminos y las obras relacionadas con el transporte de materiales para la construcción de los templos.

El agua como factor determinante:

Camboya, como todos los países de Asia con régimen monzónico, pasa de estaciones con grandes lluvias a estaciones muy secas. El reino Khmer al instalarse en la zona de Angkor tuvo que plantearse como solucionar el problema de las épocas secas. El objetivo era convertir su capital en una gran ciudad.

La zona de Angkor, cerca del lago Tonle Sap, tenia unos canales naturales que llevaban el agua del lago llanura adentro. Pero esto sólo se producía en épocas de crecida del lago. Había pues que complementarlo con algo. Se creó entonces toda una extensa y complicada red de canales artificiales que conectaban los diferentes riachuelos entre si y que llevaban el agua hasta la ciudad.

Se conocían algunos de estos canales en un estado absolutamente ruinoso y cubiertos de maleza. Pero en 2012 se realizó un estudio por parte de varias organizaciones con un Lidar (Light Detection and Ranging), es decir con un Laser especial montado en un helicóptero.

Este estudio demostró que la extensión del núcleo central de Angkor debía de haber sido de unos 35 Km² y que se extendía mucho más allá de los 9 Km² de Angkor Thom. Toda esta zona de 35 Km² está surcada por infinidad de canales prácticamente irreconocibles, de represas y de carreteras.

Para conservar el agua de cara a las estaciones secas se construyeron los 2 grandes Barays (depósitos de agua), el Oriental primero, años más tarde el Occidental, y varios pequeños. Además muchos de los grandes templos están rodeados de fosos.Se supone que los arquitectos khmer eran conscientes que había que mantener un cierto grado de humedad en la base de los templos para evitar que en la estación seca, al resecarse el terreno, se produjeran movimientos debidos al enorme peso de los templos. 

Srah Srang

Toda esta infraestructura hidráulica permitió que, entre los siglos XII y XIII, la ciudad de Angkor albergara a más de un millón de habitantes y que consiguieran 3 cosechas de arroz al año. Fue posiblemente la ciudad más grande de la Edad Media. Lo que hoy llamaríamos "el área metropolitana" cubriría más de 1.000 Km²  (superficie aproximada a la de Londres).

Como se comprenderá todo este inmenso sistema hidráulico requería de un gran esfuerzo de mantenimiento desbrozando canales y ríos. Se sabe que en el Baray Oriental se tuvo que elevar varias veces la altura de los muros para compensar la pérdida de profundidad por la acumulación de sedimentos en el fondo.

También se sabe que los campesinos estaban perfectamente organizados para saber quien y cuando podían regar sus campos con el agua de los canales en épocas secas.

Las comunicaciones terrestres:

Los reyes de Angkor también se preocuparon mucho de tener su territorio bien comunicado por vías terrestres. Como la región de Angkor está surcada por varios ríos que nacen en la región del Phnom Kulen (phnom significa montaña) para ir a desembocar en el lago Tonle Sap hubo que construir diversos puentes. En la región sureste de Phnom Kulen aun pueden verse pequeños puentes franqueando ríos. Pero el más importante es el puente Spean Praptos de Kampong Kdei (se pronuncia Kadei). Este puente es un claro ejemplo del tipo de construción khmer.
Se trata de un puente de unos 86 m. de longitud situado en la ciudad de Kampong Kdei en lo que era una importante vía de comunicación entre Sambor Prei Kuk (capital anterior a Angkor) y Angkor. Este puente se ha conservado en perfecto estatado hasta nuestros días y, hasta hace unos 5 años, formaba parte de la carretera N6 que une Phnom Penh con Siem Reap. En la actualidad se ha construido una variante para salvaguardar el puente y sólo pueden utilizarlo motos y bicicletas y visitantes.
Este puente entró en servicio en el siglo X. Se construyó con laterita procedente del Phnom Kulen. Su altura es de 16 m (unos 10 m. sobre el nivel del agua) y su anchura de 16 m. Está construido sobre 20 falsos arcos soportados por 21 columnas. Las balaustradas laterales, con cabezas de nagas policefálicas en los extremos, son de gres. El puente también es conocido como "puente Nagas".

El "Puente de las Nagas" en Kampong Kdei

Las piedras de los templos:

A partir de la instalación de la capital en Angkor se abandonó rápidamente la utilización de ladrillos en la construcción de templos. La piedra era un material más noble y se impuso para dar más esplendor a las nuevas construcciones.
Se utilizó la laterita para la construcción del cuerpo de los templos y el gres para las puerta y para todos los elementos esculpidos. La madera se utilizó para algunos elementos, casi siempre decorativos, y la teja como cubierta en construcciones anexas.
Normalmente no se utilizaba ningún tipo de argamasa para sujetar los bloques de piedra. Se sujetaban por su propio peso.
Tanto la laterita como el gres procedían de unas montañas , el Phnom Kulen, situadas a unos 40 km. de Angkor. Para este recorrido de 40 Km., con grandes bloques de piedra, se construyeron, muy posiblemente entre ríos y canales, exclusas para salvar los desniveles. Así, sobre balsas de bambú o de troncos, se podían transportar los bloques hasta el emplazamiento del templo. Esto requería, a veces, la construcción de un canal hasta el templo. 

Bloques de piedra derrumbados en Beng Mealea. Considerar el tamaño y el peso.